La comida rápida occidental fue una novedad cuando McDonald’s abrió su primer local en un exclusivo barrio de Delhi en 1996.
Pero la cadena persistió, reinventándose adaptando su menú a los gustos locales.
Entonces, había mayonesa hecha sin huevos, empanadas de carne sin cerdo y res. Había una paleta de audaces sabores indios que encontraron expresión en una variedad vegetariana única: McAloo Tikki (una hamburguesa ácida hecha con papas y guisantes), Pizza McPuff (un sándwich tipo calzone relleno con ingredientes de pizza y queso) y wraps picantes hecho de requesón.
En poco tiempo, la hamburguesa se hizo nacional.
El logotipo dorado característico de la compañía se convirtió en una presencia omnipresente en todas las ciudades y su pegadizo jingle, «Me encanta», un recordatorio de los buenos tiempos para muchos.
McDonald’s se ha convertido en un modelo para las cadenas de comida rápida estadounidenses que localizan constantemente sus menús en un intento por dominar el mercado indio. El resultado: una gama de ofertas que están tan generosamente aromatizadas con especias indias que se parecen poco a la contraparte occidental original.
«McDonald’s, KFC y Domino’s se destacan por el éxito con el que han adaptado sus productos a la India, incluso a nivel regional», dice Arvind Singhal, presidente de Technopak, una firma de consultoría.
India no es ajena a la fusión de sabores en su comida.
Esto va desde machacar papadam (un pan fino y crujiente) en una porción de payasam (un pudín de arroz dulce) en el estado sureño de Kerala hasta rociar chile en polvo sobre helado de guayaba de los famosos Helado Apsara en la ciudad de Mumbai.
Las marcas internacionales ajustan sus productos para llegar a una gran audiencia en la India, agregando más especias en el caso de los alimentos salados o haciendo dulces más dulces de lo que pueden ser preferidos en Europa, dice Singhal.
«En la década de 1980, Nestlé presentó una variante de ketchup bajo su marca Maggi que era ‘caliente y picante’ y se convirtió en un éxito instantáneo», dice Singhal. «Del mismo modo, Maggi noodles presentó una amplia gama de bolsitas de sabor para atraer a un grupo más amplio pero muy heterogéneo de consumidores indios».
Pero en los últimos años, las marcas se han movido hacia la experimentación con combinaciones cada vez más inusuales en su comida.
Snickers ha introducido un kesar pista – azafrán y pistacho que es central en los dulces tradicionales de la India – sabor de su icónica barra de chocolate y turrón. Dunkin ha lanzado su propio thandai, una bebida fría de leche azucarada adornada con frutos secos, pétalos de rosa y azafrán. Y McDonald’s ha incorporado pollo con mantequilla, una popular preparación de pollo asado dulce y picante, en sus hamburguesas.
Marcas locales como Bira también se han subido al carro de la fusión, ofreciendo una cerveza malteada lassi (una bebida de yogur agridulce) con sabor a mango.
Sin embargo, parte de la comida fusión también es performativa, hecha para satisfacer una necesidad del mercado.
«Las combinaciones inusuales de alimentos se vuelven virales cuando las cubren los bloggers de alimentos y le dan visibilidad a la marca», dice Karan Dua, quien dirige el popular canal de YouTube Dil Se Foodie, o Foodie by Heart.
Pero las personalizaciones novedosas pueden ser tediosas en un país donde hay un sustituto local para todo y las cocinas son parte de una cultura más amplia.
¿Pensando en hamburguesas? Hay vada, o donas grasientas, muy calientes y tan picantes que comerlas puede ser una hazaña extraordinaria de resistencia gastronómica.
¿Te apetece una palomita de maíz? ¿Qué tal bhel poori en su lugar, un refrigerio de arroz crujiente que incluso las celebridades de Bollywood juran por sus beneficios para la salud?
Sin olvidar el icónico momo, o bola de masa hervida al vapor, que se ha convertido rápidamente en la estrella polar culinaria de la escena local de comida rápida.
Dua dice que las cosas se complican a nivel regional, donde los gustos y hábitos alimentarios pueden cambiar en cada curva del camino.
El año pasado, en la ciudad de Surat, en el oeste de la India, probó un té de frutas, una combinación de frutas cortadas y té con leche. En otra parte del estado, recuerda haber visto una tienda cuyo artículo popular incluía un sándwich de helado con trozos de queso y mantequilla.
«En Gujarat, la gente está acostumbrada a mezclar lo salado con lo dulce en su comida, por lo que estas combinaciones son bastante comunes y populares allí. Pero sería difícil de vender en una ciudad como Delhi», dice.
Pero las comidas rápidas son solo un extremo del espectro.
Cuando Pooja Dhingra abrió su icónica pastelería francesa, Le15, en el sur de Mumbai, su plan era simple: quería usar técnicas francesas y sabores indios.
Esto dio lugar a muchas combinaciones divertidas de sabores: paan (hojas de betel), macarrones, chai o pastelitos de té y trufas de chile verde, por nombrar algunos. A medida que su menú recibió críticas entusiastas, comenzó a experimentar más, a menudo usando a sus padres como conejillos de indias para probar nuevos sabores.
«Siempre me ha parecido útil observar mi cultura y mis experiencias de vida para crear menús. Algunos de ellos pueden ser desastrosos, ¡como un macarrón kala khatta que nunca funcionó!, pero también pueden ser maravillosos».
Una vez que la comida tiene la personalidad y las experiencias del chef, agrega la Sra. Dhingra, la comercialización también es mucho más fácil.
«Lo que más me gusta hacer es planificar nuestro menú de Diwali, que siempre es lo mejor del mundo francés e indio», dice. «Nuestro macaron kaju katli es un gran éxito y este año estoy emocionado de incorporar el besan laddu en mi menú, ¡con un toque francés, por supuesto!»
