Dos momias encontradas en el norte de Chile guardaban un secreto genético que resolvió un misterio de 500 años. El análisis del ADN antiguo de dos indígenas vinculados al Imperio inca confirmó por primera vez pruebas moleculares sobre el impacto de la viruela tras el arribo europeo a América, presentando los genomas de Variola virus más antiguos hallados hasta hoy en el continente.
Los restos se encontraron en el sitio arqueológico Camarones 9, ubicado en el norte de Chile, donde la extrema aridez del desierto de Atacama permitió la preservación excepcional del material genético en individuos que habitaron la región durante los albores del periodo colonial. Entre los individuos estudiados había una mujer de entre 30 y 35 años y un hombre mucho más joven, de aproximadamente 18 a 20.
Este es el primer descubrimiento que proporciona evidencia molecular directa de que la viruela se introdujo en América a través de la colonización europea. El análisis filogenético situó la variante ancestral entre linajes europeos de la Edad Media y ramas posteriores del virus, descartando un origen autóctono en el continente.
La viruela fue una de las enfermedades más mortíferas que se introdujeron en América durante la colonización europea, estimándose que la rápida propagación por América del Norte, Central y del Sur provocó la muerte de millones de personas, especialmente entre las poblaciones indígenas que carecían de inmunidad previa. Para Centroamérica y Honduras, este hallazgo recuerda el impacto devastador que las enfermedades infecciosas dejaron en las poblaciones prehispánicas que habitaban estas tierras.
El virus de la viruela experimentó un largo período de cambios genéticos hasta el siglo XVI, pero su evolución se ralentizó notablemente durante los siglos XVII y XVIII, alcanzando lo que los investigadores denominan un «óptimo evolutivo», hasta que la vacunación se generalizó en el siglo XIX. Este descubrimiento fue publicado en la revista Science y marca un hito en la reconstrucción genética de la historia americana.
