Un exempleado de OceanGate, la compañía que opera el sumergible Titan desaparecido, advirtió sobre posibles problemas de seguridad con la embarcación desde 2018.
Los documentos judiciales estadounidenses muestran que David Lochridge, el Director de Operaciones Marítimas de la compañía, había expresado su preocupación en un informe de inspección.
El informe «identificó numerosos problemas que planteaban serios problemas de seguridad», según los documentos , incluida la forma en que se había probado el casco.
Lochridge «enfatizó el peligro potencial para los pasajeros del Titán cuando el sumergible alcanzó profundidades extremas». Dijo que sus advertencias fueron ignoradas y convocó una reunión con los jefes de OceanGate, pero fue despedido, según los documentos.ANUNCIO
La empresa lo demandó por revelar información confidencial y él contrademandó por despido improcedente. La demanda se resolvió más tarde, pero no conocemos los detalles del acuerdo.
Un medio de noticia intentó ponerse en contacto con el Sr. Lochridge, pero no hace comentarios.
Por separado, una carta enviada a OceanGate por Marine Technology Society (MTS) en marzo de 2018 y obtenida por el New York Times , afirmaba que «el enfoque ‘experimental’ actual adoptado por OceanGate… podría tener resultados negativos (desde menores hasta catastróficos). )».
Un portavoz de OceanGate se negó a comentar sobre los problemas de seguridad planteados por el Sr. Lochridge y el MTS.
El sumergible Titán, descrito como «experimental» por la compañía, fue construido con un material inusual para una embarcación de aguas profundas.
Su casco, que rodea la parte hueca donde se sientan los pasajeros, estaba hecho de fibra de carbono, con placas de titanio en los extremos y una pequeña ventana en un extremo.
«Por lo general, la parte del sumergible de aguas profundas que alberga a los humanos es una esfera de titanio de unos 2 m de diámetro», dijo el Dr. Nicolai Roterdam, profesor de biología marina en la Universidad de Portsmouth.
Para soportar las inmensas presiones de las profundidades, necesitas materiales súper fuertes, para resistir el peso del agua que te presiona.
La fibra de carbono es más barata que el titanio o el acero y es extremadamente fuerte, pero en gran medida no ha sido probada para embarcaciones de aguas profundas como la Titán.
En una entrevista con Oceanographic el año pasado, el CEO de OceanGate, Rush Stockton, dijo: «La fibra de carbono se usa con éxito en yates y en aviación, pero no se ha usado en sumergibles tripulados».
En los documentos judiciales, Lochridge afirmó que el casco no se había probado correctamente, donde se sometió a presiones extremas y se analizó para detectar posibles problemas.
Afirmó que las pruebas en un modelo a menor escala del submarino habían revelado fallas en las pruebas de carbono bajo presión.
El Sr. Lochridge también planteó el tema de la ventanilla de vidrio del Titán. Afirmó que la empresa que fabricó el material solo certificaría su uso hasta los 1.300 m.
Una declaración de diciembre de 2018 de OceanGate dijo que el Titán había completado una inmersión de 4.000 metros que «valida completamente la ingeniería innovadora de OceanGate y la construcción del casco de titanio y fibra de carbono del Titán».
En una entrevista de 2020 con GeekWire , Rush dijo que se realizaron pruebas que revelaron que el casco del Titán «mostraba signos de fatiga cíclica».
En una presentación judicial de mayo de 2021, la compañía dijo que Titan se había sometido a más de 50 inmersiones de prueba, incluso a la profundidad equivalente al Titanic, en aguas profundas frente a las Bahamas y en una cámara de presión.
La forma del Titán también es inusual.
El casco de un submarino de inmersión profunda suele ser esférico, lo que significa que recibe la misma cantidad de presión en cada punto, pero el casco de Titán tiene forma de tubo, por lo que la presión no se distribuiría por igual.
«Titán es un sumergible de aguas profundas bastante diferente en comparación con los que se utilizan en la investigación», dijo el Dr. Roterman.
«Sin embargo, si este diseño con materiales compuestos representa o no una debilidad estructural, los ingenieros deben determinarlo», agregó.
¿Por qué no se certificó el submarino?
En los documentos judiciales, Lochridge también dijo que había instado a OceanGate a inspeccionar y certificar el submarino.
Los submarinos pueden ser certificados o «clasificados» por organizaciones marítimas, por ejemplo, por la Oficina Estadounidense de Transporte Marítimo (ABS) o DNV (una organización de acreditación global con sede en Noruega) o Lloyds of London.
Básicamente, esto significa que el vehículo debe cumplir con ciertos estándares en aspectos que incluyen estabilidad, resistencia, seguridad y rendimiento.
El proceso consiste en revisar el diseño y la construcción, evaluar las pruebas y ensayos para poder certificarse. Y una vez que el submarino está en servicio, debe revisarse periódicamente para asegurarse de que aún cumple con estos criterios.
Pero la certificación de subs no es obligatoria.
Titan nunca fue certificado ni clasificado, ya que la compañía escribió una publicación de blog al respecto en 2019.
Dijo que la forma en que se diseñó Titan no se ajusta al sistema aceptado, pero «no significa que OceanGate cumpla con los estándares donde se aplican».
Agregó que las agencias de clasificación «ralentizaron la innovación… poner al día a una entidad externa en cada innovación antes de que se ponga a prueba en el mundo real es un anatema para la innovación rápida».
Un reportero de CBS que viajó al Titán en 2022 citó una exención que las personas firmaron antes de abordar que afirmaba que era «una embarcación sumergible experimental que no ha sido aprobada ni certificada por ningún organismo regulador que podría provocar lesiones físicas, traumas emocionales o la muerte».
Cualquier submarino que se sumerja a más de 4000 m es un vehículo único, no algo producido en masa, y requiere innovación y un diseño novedoso para sobrevivir a estas profundidades.
Pero eso no significa que esto quede fuera del sistema de clasificación.
Tomemos, por ejemplo, el sub llamado Factor Limitante. Este barco, diseñado por los submarinos Triton, ha viajado repetidamente a los lugares más profundos del océano, realizando muchas inmersiones en el fondo de la Fosa de las Marianas, que se encuentra a 11 km de profundidad.
Es una embarcación verdaderamente única y de vanguardia, pero el equipo detrás de ella colaboró con la agencia de clasificación DNV desde el diseño hasta la construcción y las pruebas. Y el Limiting Factor está completamente certificado para bucear repetidamente, y de manera segura, a cualquier profundidad en el océano.
