Cuando visité Mauricio cuando era niño en vacaciones familiares, veía muchas conchas marinas en las playas.
Pero a mi regreso al archipiélago para cubrir historias sobre los efectos del cambio climático, los tramos de arena suave a lo largo del Océano Índico parecían despojados.
La colección de cientos de conchas marinas diferentes que mi padre amasó aquí cuando era adolescente sería una hazaña imposible ahora.
Esto no es sorprendente para la activista del cambio climático Anesh Mungur, de 14 años, quien dice que apenas ha visto conchas marinas en su vida.
«Creo que es muy triste que las conchas estén desapareciendo.
«Siento que la isla realmente está sufriendo las consecuencias del cambio climático y es necesario hacer más para proteger la isla antes de que sea demasiado tarde».
Las conchas siempre han jugado un papel importante en la cultura de Mauricio: el anillo de Monetaria, comúnmente conocido como cauri de anillo de oro, es un regalo de amor o suerte.
La Monetaria moneta también solía ser muy común en Mauricio; se la conoce en el cauri del dinero ya que hace miles de años se usaba como una forma de moneda en algunas partes de África.
Calentamiento de las aguas
El oceanógrafo Vassen Kauppaymuthoo dice que las conchas marinas en la isla han disminuido en un 60% en las últimas tres décadas.
Él culpa al cambio climático y actividades como la sobrepesca, el turismo y la contaminación por aguas residuales y embarcaciones.
Mauricio es uno de los países más vulnerables del mundo en lo que respecta al cambio climático.
Sufre aumento del nivel del mar, sequías y ciclones.
El aumento de la temperatura del agua del mar ha afectado a gran parte del ecosistema, incluidas las conchas marinas en las que viven los moluscos, mientras que un aumento de dióxido de carbono en la atmósfera «provoca la acidificación del océano, lo que hace que las conchas marinas se vuelvan más delgadas», dice Kauppaymuthoo.
«Esto posteriormente les hace tener problemas para producir sus caparazones».
Todo tiene un efecto dominó y consecuencias devastadoras para los arrecifes de coral y el ecosistema de la isla.
«Cuando no tienes moluscos, no tienes el depredador y luego tienes otros organismos que comienzan a proliferar y provocan un desequilibrio del ecosistema en la isla tropical y en todo el mundo».
Los peces pequeños y los pulpos también usan las conchas como refugio y protección, y muchas aves también usan partes de conchas marinas para construir sus nidos.
Anesh, quien es parte del movimiento Fridays For Future Mauritius, dice que también se debe hacer más para detener los desastres ambientales, como el enorme derrame de petróleo que afectó a la isla en 2020.
Aproximadamente 1.000 toneladas de fueloil del MV Wakashio, de propiedad japonesa, se filtraron al océano después de que encalló en un arrecife de coral, lo que provocó el peor desastre ecológico de Mauricio.
«Nuestro entorno marino se vio muy afectado, incluidos los corales, los moluscos y otros organismos, y la isla todavía está sufriendo por lo que pasó».
Dañó unos 300 m (1.000 pies) de arrecifes de coral y mató a muchos peces, lo que afectó los medios de vida de los pescadores.
Para el adolescente se trata de crear conciencia en todo el mundo.
«No creo que mucha gente sepa la importancia de las conchas marinas y cuánto se ven afectadas».
Represión a los coleccionistas
Kauppaymuthoo también culpa a los recolectores de conchas, o vagabundos, por el declive de las conchas marinas, ya que a menudo se recolectan con los animales vivos dentro de ellas.
El gobierno está tratando de evitar que las personas recojan conchas, y la venta de recuerdos a los turistas, con dos leyes promulgadas en los últimos 15 años.
Kauppaymuthoo dice que ahora solo se pueden recoger legalmente 10 conchas marinas como recuerdo, de playas donde se pueden ver marcas de marea baja y alta.
Pero si bien la recolección de conchas puede estar restringida, y ahora es ilegal exportarlas, es difícil evitar que la gente meta los bonitos recuerdos en sus bolsas.
«No los recoja de las playas», insta Kauppaymuthoo, y agregó que las conchas marinas también previenen la erosión costera.
Cuantas más conchas haya, más difícil será para los vientos, las olas y las corrientes de agua mover el sedimento de la costa.
¿Su consejo para aquellos que quieran recordar sus vacaciones tropicales?
«Mire las conchas, tome fotos de ellas, de esa manera puede tener buenos recuerdos y también sabiendo que las está guardando también».
