Cumberland, en la isla de Vancouver, ha evolucionado de una ciudad de carbón mugrienta a una meca del ciclismo de montaña, todo gracias a los apasionados lugareños que reclamaron el control de su paisaje.
Era una mañana fresca e inusualmente soleada de noviembre y acababa de subir en bicicleta por un sendero empinado en las afueras de la aldea de Cumberland en la isla de Vancouver de Canadá en la estela fangosa del ciclista de montaña local Jeremy Grasby.
Nos detuvimos para tomar un respiro donde los árboles densos dieron paso a árboles jóvenes recién plantados y disfrutamos de la vista expansiva: las murallas musculosas de las montañas Beaufort detrás de nosotros; un dosel de bosque verde exuberante respaldado por el brillante Estrecho de Georgia a continuación. Los indígenas K’ómoks llamaron a este lugar «la tierra de la abundancia» y no es difícil ver por qué. Podría haberme quedado allí todo el día absorbiendo el sol otoñal, pero Grasby tenía otros planes. Me había prometido llevarme de regreso al pueblo en una red de senderos serpenteantes para bicicletas de montaña construidos y mantenidos por una organización local sin fines de lucro llamada United Riders of Cumberland (UROC).
«Cada sendero refleja la personalidad y el estilo de conducción de su constructor», explicó Grasby mientras subíamos la última colina y nos preparábamos para nuestro primer descenso. «Hay senderos crudos y sin refinar como Roughneck, y senderos suaves y fluidos como Vanilla».
Estábamos en la cima de un sendero sinuoso cubierto de raíces llamado Blueprint, cuyo recorrido estremecedor parecía haber sido diseñado por alguien con una veta sádica. Después de una breve pausa para beber agua, Grasby despegó, catapultando sin miedo a través de los árboles. Subí por la retaguardia, descendiendo torpemente en paradas y arranques como un bebé que aprende a caminar. Lo encontré esperándome caritativamente en un camino forestal varios cientos de metros más abajo, con una sonrisa de satisfacción en el rostro.
Cumberland está ubicado en las estribaciones de las montañas Beaufort en la isla de Vancouver (Crédito: Todas las fotos de Canadá / Alamy)
Los bosques alrededor de Cumberland están plagados de senderos para bicicletas. Desarrollados durante los últimos 20 años, conforman una red que, colocada de punta a punta, se extendería por 200km. El floreciente centro ciclista no ha pasado desapercibido. Media docena de prestigiosas carreras anuales se llevan a cabo ahora en su red de caminos serpenteantes y, en 2020, la red registró un número récord de usuarios, a pesar de la pandemia.
«Los senderos originales se construyeron en terrenos privados propiedad de empresas madereras», dijo Grasby. «Fueron tolerados, pero no estrictamente legales».
El arreglo no fue sostenible. Para resolver el problema, Grasby y otros ciclistas locales fundaron la UROC en 2008 con la intención de llegar a un entendimiento con las empresas madereras sobre la construcción de senderos y el acceso al bosque.
«El ciclismo de montaña siempre ha atraído a inconformistas y personalidades fuertes», me dijo Grasby mientras regresábamos a The Riding Fool , un albergue que posee en el pueblo desde principios de la década de 2000. «Cumberland no es diferente; pero para asegurar el acceso continuo a los senderos que construimos, tuvimos que organizarnos. Los ciclistas se convirtieron en políticos. Construir senderos es una cosa, defenderlos es otra».
En 2015 se firmó un acuerdo formal de uso de la tierra entre la UROC y las empresas madereras. Este marcó un gran paso adelante para la comunidad y sus ciclistas de montaña, quienes durante mucho tiempo se habían considerado a sí mismos como custodios no oficiales del bosque.
La mayor parte de la vasta red de senderos de Cumberland se encuentra en un bosque de propiedad privada (Crédito: Todas las fotos de Canadá / Alamy)
No eran los únicos defensores del medio ambiente de Cumberland. Situada en la cúspide del Comox Valley y las elevadas montañas Beaufort en el centro-este de la isla de Vancouver, esta diminuta comunidad de alrededor de 4.300 personas se ha definido durante mucho tiempo como una «aldea en el bosque». En 2000, un grupo de residentes preocupados, preocupados de que la tala extensiva amenazara su paraíso verde, se unieron y formaron la Cumberland Community Forest Society.(CCFS). En lugar de negociar el acceso a la tierra con las empresas madereras como la OROC, el CCFS concluyó que la forma más eficaz de proteger el bosque de la tala era comprar parte de él. Era un plan ambicioso pero, en 2005, después de cinco años de vigorosa recaudación de fondos, la sociedad acumuló dinero suficiente para comprar una parcela de 72 hectáreas de bosque prístino cerca de la aldea por C $ 1,2 millones. Rápidamente devolvieron la tierra a Cumberland como un «bosque comunitario».
Inspirado por su éxito inicial, el CCFS siguió adelante con más compras de tierras. En 2016, compraron una parcela de 40 hectáreas llamada Space Nugget; y en 2020 adquirieron 91 hectáreas alrededor de un arroyo salmón llamado Perseverance Creek. Hoy, mientras la industria maderera continúa recolectando madera en el área, las más de 200 hectáreas compradas por el CCFS han creado un anillo protegido de bosques biodiversos alrededor de la aldea que se ha dejado madurar naturalmente.
El surgimiento de dos organizaciones de base complementarias en Cumberland al mismo tiempo no fue una coincidencia.
Compartimos el amor por el carácter atrevido, crudo y de clase trabajadora de este lugar.
«La aldea tenía un carácter preexistente de agallas y agallas», explicó Meaghan Cursons, directora ejecutiva de CCFS. «Las personas que se sintieron atraídas por la comunidad en los años 80 y 90 tenían algunos de esos mismos rasgos de carácter. No llegamos a gentrificarnos; vinimos a amplificarnos. Compartimos el amor por la clase trabajadora atrevida, cruda carácter de este lugar «.
El valor y las agallas provienen de la historia de Cumberland como ciudad del carbón. El carbón se descubrió por primera vez en el área en la década de 1850, pero se necesitaron tres décadas y un astuto industrial escocés llamado Robert Dunsmuir para traer el oro negro a la superficie. En 1898, Cumberland se incorporó como ciudad y, durante el siguiente cuarto de siglo, gobernó el «rey del carbón». En su apogeo en 1910, Cumberland producía millones de toneladas de carbón al año y la ciudad mantenía una población de 13.000 habitantes, incluido el segundo barrio chino más grande de la costa oeste de América del Norte.
La alguna vez deprimente calle principal se ha transformado en un centro vibrante en los últimos años (Crédito: Michael Wheatley / Alamy)
Pero, plagada de luchas sindicales, la industria minera de la isla de Vancouver era sucia y peligrosa. Cientos de personas murieron en explosiones de gas y en 1912, problemas de seguridad y la falta de reconocimiento sindical provocaron una amarga huelga de dos años. La producción de carbón disminuyó después de la Gran Depresión y, en la década de 1940, se había reducido a un goteo. Desprovisto de influencia económica, Cumberland se reincorporó como una aldea y la última mina cerró en 1966.
En las décadas de 1970 y 1980, el pueblo tartamudeó y apenas sobrevivió, a medida que el desarrollo económico se desplazaba hacia el este, hacia los crecientes centros de Courtenay y Comox. Los agentes inmobiliarios rechazaron el lugar y los lugareños fueron descartados como caprichosos o simplemente extraños. Pero el pequeño núcleo de artistas, hippies y motociclistas de Cumberland no tiraba la toalla.
«Sentimos la necesidad de demostrar nuestro valor como comunidad porque nos habían tratado como un desvalido, ubicado en el lado equivocado de las vías», dijo Cursons sobre el renacimiento del siglo XXI de Cumberland. «Queríamos que las comunidades vecinas y los visitantes supieran que teníamos una historia que contar».
Si bien el pueblo pudo haber abandonado el carbón por la naturaleza, todavía ensalza con orgullo su pasado industrial. Un museo local repleto de datos contiene una maqueta de un antiguo pozo de extracción, y varios paneles de información alrededor del pueblo detallan la historia de las antiguas operaciones mineras.
No obstante, el mayor atractivo en estos días es el ciclismo de montaña.
Toque a un ciclista en estas partes y probablemente le dirá que la isla de Vancouver es uno de los mejores lugares del mundo para ciclistas. El secreto está en la tierra; la consistencia del suelo húmedo y húmedo en el suelo del bosque que lo hace bueno para montar.
Desde que el histórico acuerdo de uso de la tierra legitimó la red en 2015, Cumberland se ha convertido en un pueblo de destino para ciclistas de todo el mundo. Un giro de pedal desde la calle principal y volará a través de una rica selva tropical templada. Los senderos registraron alrededor de 70,000 usuarios en 2020, y no son solo ciclistas. La red UROC se superpone con la tierra del bosque comunitario y los senderos son de usos múltiples. Algunos tienen carteles históricos relacionados con el pasado industrial de la zona. Además de ciclistas, atraen a naturalistas, grupos escolares, familias y excursionistas.
La historia de Cumberland como ciudad del carbón se puede ver en el museo local repleto de datos (Crédito: Brendan Sainsbury)
La creciente popularidad de Cumberland como centro recreativo ha tenido un efecto dominó en la economía local. A pesar de su pequeño tamaño, el pueblo ahora tiene una microcervecería, varias boutiques de ropa, una chocolatería y una reputación de música en vivo en toda la isla. Por otro lado, los precios de las propiedades se han cuadriplicado en menos de una década y la demografía de los obreros está cambiando. Algunos lugareños temen la gentrificación progresiva; otros sugieren que Cumberland debería alejarse de la corriente principal y seguir aceptando su rareza.
«Como tantas otras comunidades, el ritmo de crecimiento en Cumberland ha superado nuestra capacidad de planificar como comunidad», admitió Cursons. «Pero a medida que hemos crecido en tamaño y reputación, también nos hemos dado cuenta de que una comunidad sólida necesita la protección de las cosas que valoramos como el patrimonio, la naturaleza, el agua y ese carácter valiente que sustenta nuestra identidad colectiva».
No obstante, durante mi corta estadía en Cumberland, todos los residentes con los que hablé profesaron un profundo amor por el lugar.
Amo Cumberland porque siento que todavía tenemos una oportunidad significativa para dar forma a nuestra historia colectiva.
«Amo Cumberland porque siento que todavía tenemos una oportunidad significativa para dar forma a nuestra historia colectiva», dijo Cursons, quien ha vivido en la aldea durante 26 años. «Nuestras acciones, nuestros esfuerzos voluntarios, nuestra creatividad y nuestras pasiones aún marcan la diferencia en cómo la comunidad está cambiando y desarrollándose».
Es difícil no estar de acuerdo. Cuando regresé a la tienda con mi bicicleta alquilada y me sumergí en un restaurante informal de tacos para cenar, no pude evitar sentir una admiración furtiva por esta ciudad convertida en pueblo que cambió la minería del carbón por el ciclismo de montaña y recaudó millones de dólares para comprar un bosque. Muestra que las comunidades pequeñas aún pueden reclamar el control de su paisaje, y que la acción voluntaria de base puede reemplazar la industria sucia con algo más sostenible y divertido.
